一门语言的诞生

一群尼加拉瓜儿童如何发明一种新语言，以及它如何告诉我们人类思维的本质。

她的双手像微型芭蕾舞演员一样在空中旋转。当她用想象中的编织针戳一个看不见的食人魔或切一块飘渺的面包时，她没有犹豫，节奏也没有中断。她的手指飞得比描述它们的笨拙语言快得多。这段对话的非凡之处不在于这位年轻女子讲述的故事，而在于她讲述故事的方式。她使用的是世界上已知的最年轻的语言之一——尼加拉瓜手语，也被称为Idioma de Señas de Nicaragua，或ISN。

没有人确切知道有多少人把信息通信系统作为他们的主要通信手段；总数可能不到一千个。但对于语言学家来说，ISN有着深远的影响。它于20世纪80年代意外地出现在马那瓜，是学者们为数不多的几次能够见证一种全新语言诞生的机会之一。ISN还提供了一个无与伦比的机会来测试语言学中最具争议的理论之一，威博体育探索塑造人类语言的力量，并阐明可以追溯到笛卡尔的哲学辩论。所有这些都在语言学专业凯特琳·贝斯特2013年的毕业论文中被优雅地捕捉到了。

在上个世纪的大部分时间里，尼加拉瓜的大多数聋人都生活在语言上的极度孤立之中。由于与其他聋哑人很少或根本没有接触，他们使用被称为“家庭标志”的基本手势与家人交流，但这些手势在聋哑人的直接圈子之外几乎没有价值。

1977年，尼加拉瓜政府在首都马那瓜建立了该国第一所聋哑儿童学校。

学校最初的方法是教学生唇读西班牙语，并用美国手语拼写单个单词。然而，几年后，两件事变得清晰起来。首先，课程不是很有效——学生们对唇读不感兴趣。其次，学生们在操场上、公共汽车上、教室里（尤其是老师背对着他们的时候）都在用自己的手势系统进行交流。问题是，没有一个老师能理解他们。

1986年，尼加拉瓜教育部聘请了一位美国手语专家、语言学家朱迪·凯格尔（Judy Kegl）来弄清楚发生了什么。她的发现令人吃惊。

凯格尔现在是南缅因大学手语研究实验室的教授和主任，他说：“当我注意到孩子越小，他们的手语就越流利时，这让我想起了希伯来语的重生，一种已经死亡的语言通过教授威博体育孩子们，让他们的大脑来完成其余的工作，从而复活了。”“在这里，孩子们的大脑正在接受手势输入的原材料，并通过习得过程创造一种新的语言。”

凯格尔正在见证一个意义深远的时刻。在老师不知道的情况下，孩子们正在发展一种交流方法，这种方法远比手势的哑剧集合复杂得多。他们找到了表达复杂抽象的方法，并在时间、空间、情绪和方面做出了关键的区分——所有这些都是在不懂任何其他语言的情况下完成的。换句话说，他们是在凭空创造一种语言。

语言学家根据语言的起源对语言进行分类。罗曼语（如法语、意大利语、葡萄牙语、罗马尼亚语和西班牙语）起源于拉丁语。语言学家认为，波利尼西亚语（如夏威夷语、萨摩亚语、汤加语和毛利语）都有一个可以追溯到台湾的血统。上了年纪的读者可能还记得过去用来装饰字典内页的语言分支图。当你沿着树向上移动时，语族的名字变得越来越庄严——印欧语系、尼日尔-刚果语系、德拉威语系、汉藏语系、亚非语系，等等。在最顶端，有一个问号——树干是否会聚在一起？是否像《创世纪》所说的那样，曾经有一种曾祖母的语言，在几千年的时间里消失了，却产生了世界上所有的口语？如果是这样的话，它听起来像什么？它是如何转化成康沃尔语和克索语这样不同的语言的？

这些问题在语言学家之间仍有激烈的争论。但是，虽然具体的谱系很难理清（苏格兰语是英语的一种方言，还是受英语影响的盖尔语的变体？），但公平地说，几乎所有的语言都与更古老的语言有关，或者源于更古老的语言。

然而，ISN的情况并非如此。尽管它使用美国手语系统进行手指拼写，并借用了一些词汇，但这两种语言在基因上并没有联系。凯特琳说，ISN没有真正的语言祖先，这一事实使它成为研究语言结构问题的理想试验场。

那是三月一个阴天的下午，我们坐在悖论咖啡馆里。凯特琳坐在椅子上，穿着白色毛衣，格子裙，绿色耐克运动鞋，戴着米老鼠手表。她在尤金长大，上的是一所法语浸入式学校。她在高中最后一年拜访了里德，并立刻被迷住了。“我知道我想待在这里。”

她在大学四年里收获颇丰。她在管弦乐队演奏大提琴，为“威博体育探索”乐队写歌，和峡谷的工作人员一起工作，为体育运动骑马——她非常喜欢骑马，所以她在马厩工作，以换取课程。但让她意识到语言学乐趣的是马特·皮尔森（Matt Pearson）教授1992年的一门入门课程。她说：“在语言中寻找模式，看看它们之间是如何联系的，这真的很有趣。”

在接下来的一个学期，她跟随卡拉·贝克尔教授（语言学2010 -）选修了一门所谓的“接触语言”课程，并学习了当两个或两个以上的群体需要交流但没有共同语言时出现的混杂贸易语言。洋泾浜语的典型特点是词汇贫乏，语法简单，声望低下。它们几乎都是第二语言，因为主要语言彼此无法理解。

然而，在几代人之后，说洋泾浜语的孩子们面临着一个困境。他们接触父母主要语言的机会有限——事实上，洋泾浜语可能是他们唯一真正使用过的语言。所以他们做得更好。他们将洋泾浜语发展、完善并扩展为克里奥尔语——一种能够表达人类全部思想的高度结构化的语言。克里奥尔语在世界各地都有使用，特别是在殖民主义和奴隶制遗留下来的地方，如牙买加、海地、巴布亚新几内亚、夏威夷、苏里南等。他们通常从主导语言或上层语言中提取词汇，但他们的语法结构往往完全不同。例如，以圭亚那克里奥尔语为例：

她喜欢她喜欢的东西。

（“她之所以嫁威博体育他，是因为她身无分文。”）

或者这个：

我介意让我看我看我看我看我看。

[我的思想告诉我我存在]导致[（事实）我存在]

（“我思故我在。”）

在20世纪80年代，一位名叫德里克·比克顿的英国语言学家注意到苏里南的克里奥尔语Sranan和夏威夷克里奥尔语之间有一些惊人的相似之处。尽管这两种语言的起源截然不同，但它们都表现出与英语无关的语言特性。不仅仅是苏里南和夏威夷的克里奥尔语有相似之处——许多克里奥尔语，包括那些以法语和阿拉伯语为基础的克里奥尔语，都表现出了相似的特征。

人们提出了几种理论来解释这种不太可能的现象。有一种理论认为，17世纪的水手说的是一种航海术语，这种术语被全世界采用。另一种说法是，原克里奥尔人起源于葡萄牙在西非的殖民地，随后迁徙。第三种观点认为，来自非洲的基础语言导致了克里奥尔语的相似性。

比克顿提出了更激进的建议。被抛在语言的岩石海岸上，被剥夺了他们自己完整的表达语言，洋泾浜语使用者的孩子们利用一种天生的能力——语言生物程序——从内部建立一种新的语言。这个程序偏爱某些语法特征，比如把主语放在宾语前面。克里奥尔语之所以如此相似，换句话说，是因为人类的大脑被预先设定为以某种方式构建语言，而克里奥尔语提供了对这种理想结构的一瞥。

比克顿的假设呼应了诺姆·乔姆斯基（Noam Chomsky）的“深层语法”理论，并触及了自17世纪以来一直激烈的哲学辩论。我们是从感觉和经验中获得思想的吗？还是我们生来就有一些固有的想法？休谟认为，我们的想法来自于感知——如果你从未见过红色，你怎么可能有关于红色的想法呢？笛卡尔提出，有些观念，比如上帝，一定是天生的，因为我们的经验中没有任何东西与它们相对应。

凯特琳第一次接触比克顿假说是在贝克尔的课上。“我发现它非常吸引人，”她说。“我们知道语言习得会发生，但其机制是个谜。比克顿关于克里奥尔语是最接近原始人类语言的假设——这真的引起了我的兴趣。”

她也对它的缺点感到震惊——许多学者对比克顿对克里奥尔人的定义吹毛求疵，或者指出并不是所有的克里奥尔人都表现出他所预测的特征。大部分争论都集中在主导语言或上层语言的影响上，这往往会模糊生物程序的机制。

后来在课程中，她读到了Kegl和McWhorter在1996年发表的一篇论文，其中作者抛出了一个偶然的建议，即ISN将是威博体育探索比克顿假设的理想候选者。突然间，她知道自己找到了一个完美的论文题目——用一种根本没有祖先的语言来测试比克顿。

凯特琳的项目带来了很多麻烦。虽然她精通法语和西班牙语，但她对手语毫无经验——当然对ISN没有，对美国手语也没有。她需要的是一个线人——一个以英语为母语的人，可以通过示范威博体育她提供ISN语法结构的见解。去尼加拉瓜旅行是不现实的，但幸运的是，凯特琳在缅因州找到了一位母语是ISN的聋女。凯特琳在缅因州度过了一个星期的寒假，与凯格尔呆在一起，并与她的线人赛伊达交流。赛伊达是一名25岁的女子，来自马纳瓜，自出生以来就患有重度失聪。虽然ISN是她的第一语言，但她也知道美国手语，并能读写西班牙语。

为了准备她的治疗，凯特琳参加了美国手语速成班，这样她就可以向赛达询问ISN是如何工作的。然而，在最初的几节课之后，她改变了形式，因为她担心Sayda试图适应凯特琳对美国手语的基本掌握。相反，她让Sayda描述图片并威博体育她讲故事，比如《杰克和豆茎》。凯特琳拍摄了这些疗程的视频，然后仔细梳理了这些视频。

在波特兰潮湿的春天里，凯特琳一直在分析她的录音。她学到了一些关于isn的有趣的东西——例如，“加利福尼亚”的标志是一系列连锁的环，因为1984年夏季奥运会（其标志性旗帜由五个连锁环组成）在洛杉矶举行。

但比克顿是对的吗？事实上，凯特琳确实发现了他预测的几个特征。大多数克里奥尔人不经常使用动词“to be”的现在时，例如，他们更喜欢用“He tired”而不是“He is tired”。这种结构，被语言学家称为联结缺失，在ISN中出现，与比克顿的理论一致。

然而，她很快发现，比克顿的大部分预测都没有得到证实。例如，根据克里奥尔语的特性，比克顿提出，语言生物程序会倾向于主-动-宾语序，即“女人读这本书”。但是在ISN中最常见的顺序是主语-宾语-动词，或者“女人[书]读”。比克顿还预测，生物程序将倾向于使用定冠词和不定冠词——这一点凯特琳也没有发现。

当结果变得清晰时，她的感受是什么？“我不想说我支持比克顿，”凯特琳笑着说。“作为一名研究人员，我试图保持中立。这是我所期望的，因为他的理论受到了很多批评。但几乎立刻就能看出，ISN并没有他所预测的功能。”

她为自己的研究结果提供了几种可能的解释。比克顿的理论可能是错的。或者有一个生物程序是针对口语的，另一个是针对手语的。或者，正如凯特琳所说，“也许比克顿在大构想上是对的，但在细节上是错的。”例如，如果他是在研究了ISN而不是夏威夷克里奥尔语之后写他的理论，他可能会预测出一组不同的特征。

然而，有趣的是，她发现ISN确实与其他手语有共同的特征——例如，摇头和垂眉，以强调否定。也许更令人惊讶的是，ISN在签名者身体附近的空间中使用了特定于位置的点，这些点被用作叙事中各种角色和对象的临时容纳位置。例如，如果这个故事涉及到一个住在豆茎上的巨人，那么这个巨人通常会被描述一次，然后被归类到一个特定的空间。每次故事随后提到巨人，签名者只是指向空间——相当于说“他”，但没有口语中令人抓狂的不精确。在美国手语和其他手语中也发现了这样的基因座。

贝克尔的毕业论文是关于纽约口音的社会语言学，对她来说，凯特琳的论文是里德大学本科生研究的雄心和严谨的一个很好的例子。“我爱我们的学生，”她说。“他们非常努力，富有创造力。他们收集数据。他们做假设。他们测试他们。在威博体育，学生们学习语言学——他们不只是阅读。”

ISN的长期前景尚不明朗。少数使用者的语言面临着被更多占主导地位的语言淹没的风险，就像美洲许多土著部落语言所发生的那样。手语也不能幸免——曾经在玛莎葡萄园岛使用的一种手语已经灭绝；从加纳到泰国的其他物种现在濒临灭绝。

另一方面，ISN在尼加拉瓜的聋哑儿童和年轻人中非常受欢迎，这预示着它的生存是一个好兆头。正如比克顿所写的，“有些人试图把语言作为权力的工具，建立人为的障碍，让其他人守规矩，把他们都打上同样的模子，但语言本身抵制权力；它是民主的，它是颠覆性的，它从独裁统治的缝隙中溜走，它让有权有势的人成为傻瓜。”

只要ISN还存在，它将为语言学家——包括凯特琳，如果她的运气够好的话——提供一个无与伦比的机会来理解语言的机制，并通过研究最年轻的语言来深入了解人类最古老的语言。

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