傻瓜和约翰医生

里德的第一台计算机是用废弃的弹球继电器制成的。

约翰·汉考克教授（化学1955-89）于1955年来到威博体育，同年我转到威博体育学习数学。他是英国人，是个单身汉，住在新男子宿舍（现在的福斯特-肖尔茨），在那里他完全融入了我们的娱乐和游戏，比如他的牧歌和我们的摇滚乐之间的“音乐战争”。

约翰对管风琴很着迷，想用啤酒罐做一个。一天早上，他打开房间的门，发现整个门框都被空罐子堵住了，上面贴着一张“早上好，约翰”的纸条。几乎每个星期天，他都会坐满学生的车，去当地的教堂看看管风琴。他总是模仿《独立宣言》上著名的签名，在宾客登记簿上签名。

约翰最喜欢的研究项目是合成十二面体烷，这是一种碳氢化合物，其特征是20个碳原子呈十二面体形状（五个柏拉图固体之一），每个碳原子与一个氢原子相连。

我毕业后去了俄勒冈州立大学，我们一直保持联系。有一天，他告诉我，他一直在想，如果这个假想分子中的一些氢原子被氯原子取代会发生什么，这就引出了一个问题：“有多少种不同的方法可以做到这一点？”

约翰把这个问题交威博体育了我，因为我在俄勒冈州立大学有一台电脑。（几年后，里德购买了第一台商用计算机，一台IBM 1620，安装在艾略特大厅的地下室里。）

我写了一个程序来列举答案，这个程序在俄勒冈州立大学的巨型真空管ALWAC计算机上运行了大约100个小时。结果是打印出了17000个独特的解决方案。由于十二面体的对称性，每一个都是一个“规范”值，代表120种不同的旋转和相同形状的反射。

这就引出了另一个问题：“如果我制造了这些化合物中的一种，而我发现它的价值不在列表上怎么办？”这需要另一个程序将找到的值旋转到列表中相应的值中。这只需要几秒钟就能运行，但有一个问题——里德没有电脑。

约翰想出了一个可怕的主意。当时弹球是非法的，县治安官有一个仓库，里面装满了没收的弹球机。他不能出售他们，但他可以捐赠他们以科学的名义。弹球机里到处都是继电器，约翰怀疑我们可以用它们制造出一台原始的计算机。在查看了可用的部件后，我们决定试一试。

我设计并编程了这台机器，里德的学生们把它组装在一起，约翰把它命名为DIMWIT（十二面体异构体内部翻译机器）。它工作-的． 得到答案大约需要5分钟，正确率约为10%。这并不十分令人满意，但约翰还有另一张王牌。

原来电话公司正在升级一些机器，愿意威博体育我们几吨旧零件。电话继电器多比弹球继电器更可靠——毕竟，当客户的电话无法接通时，他们会感到不安。

通过电话中继，DIMWIT-II获得了90%的正确答案——考虑到偶尔的错误答案很容易被发现，这不算太糟糕。它做了要花很长时间才能得出结果，所以约翰有了最后一个请求：“我们能让它在完成计算后打开咖啡机吗？”不幸的是，这没有被编程到DIMWIT-II中。

1982年，俄亥俄州立大学的一个研究小组终于实现了对十二面体烷的威博体育探索。当然，到那时，最基本的可编程袖珍计算器可以在瞬间完成我们的计算。尽管如此，我一直为我的愚蠢感到骄傲，我想约翰也是如此。他1989年死于心脏病，我仍然很想念他。

David Digby从事计算机工程、设计和基因分析。他住在乔治亚州的亚特兰大，目前是（想象中的）舞蹈心灵大学的教授。

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